這篇小說寫了1個名為高利尤的老人，在沃蓋公寓的日常，這個公寓住著某些來歷不明、身份希奇的房客，讓人感到已經產生了或者還在產生的某些杯具和慘劇。

沃特漢是個狠毒的陰謀家，是威脅社會安全的危險分子，在個人日常深處小心地保守著1個秘密，而在眾房客眼里，行為怪異的高老頭卻經常招來兩個如花似玉的貴婦人探望。兩個女性一進房就把門關起來，小聲說話，這種神秘兮兮的做派不斷在房客的心里激起好奇和猜測。

大家最后才了解，高老頭把家里所有的金銀細軟賣掉，又向放印子錢的戈布賽克借貸，實際是要替做了銀行家的太太和伯爵夫人的兩個女兒還貸。

巴爾扎克經過高老頭家父女關聯(lián)的描述，已經把當時社會認錢不認人的丑惡狀況揭露的淋漓盡致，一覽無余。